新中国成立后，中等职业教育作为一种重要教育形式，培养了大量的技术技能型人才，支持了中国经济社会的快速发展，为新中国的经济建设奠定了重要的人力资本。伴随我国经济社会发展，中等职业教育的发展经历了三起三落的变化态势，目前进入了一个下行的通道。本文通过对新中国成立后中等职业教育数据的梳理，同时对比高等教育的发展，分析了中等职业教育近年来滑坡的原因与困境。不同于第一个谷底的行政性干预和第二个谷底的政策导向与民众意愿的相契合而涌向高等教育，第三次的下行通道更源于民众的理性权衡与思考，因为这时仍处于政策导向强力推进时期，但并不能阻挡中等职业教育逐渐萎缩的趋势。这其中，有国家经济社会形势变化的外部原因，也有外因作用下中等职业教育主动或被动积累下来的内部原因。有鉴于此，应该全方位贯通中职与高等教育的通道，政府要加大对中等职业教育的投入与关注，大力倡导“工匠精神”。